人类远在新石器时代，就开始了利用葛麻、树皮等韧皮纤维纺纱织布。早期的纺织业是人们以手工借助一些简单的工具器械进行纺纱织布的，是“手工纺织”的历史阶段。

手工纺织历史阶段一直延续了四、五千年。其间，在4700多年以前，中国已经能用手工的方法织造出比较精细的锦缎丝绸。在商代，我国不仅已有一般织造技术，而且有了简单的提花织造技术；至春秋战国时期，已能织出比较复杂的纹锦；从汉代时开始，中国的丝绸织品大量地从陆路或海路向欧亚诸国输出，开创了历史上的“丝绸之路”，中国因此而被世界称之为“丝绸之国”。以棉作为纺织原料发源于我国南部和西南地区。三国时期，种植棉花开始遍及珠江、闽江流域。南宋，我国的棉纺织革新家黄道婆，从长江下游松江地区来到海南，学习当地人民加工棉花和棉纺织技术，并把棉纺织技术带回到长江下游及中原地区，进行创造性的改革，为我国棉纺织业的发展做出了贡献，被誉为纺织业的“始祖”。 

宋朝时期，棉花在中原及长江流域开始大量种植，使纺织业得到了迅速的发展。纺织工具也有了较大改进，出现了真正意义上的简易“纺织机械”。在生产技术、产品艺术设计、纺织原料等方面有了质的飞跃，为机器纺织业的兴起奠定了基础。 

在18世纪中叶前后的英国，一系列纺织机械相继被发明，并在生产中加以应用。1733年，约翰凯发明了一种能使纬纱快速来回穿越经纱的飞梭，首先改进了织布技术。1765年，纺纱工人詹姆斯哈格里夫斯发明了以他女儿的名字命名的纺纱机——珍妮纺纱机。1789年，牧师埃德蒙卡特赖特发明了蒸汽驱动的动力织机。到19世纪20年代，这种动力织机在棉纺织工业中基本上取代了手工织布。新式的动力纺纱机和织布机的发明及在生产中的应用，从根本上改进了原来的手工生产方式，极大地提高了纺织生产的效率。 

到1830年，英国在世界上实现了纺织生产的机械化，开始了工厂化生产的近代纺织工业。 

中国近代纺织业可以认为是从1840年战争爆发后开始的。由于帝国主义势力的入侵，外国资本家利用我国廉价原料和劳动力，在我国土地上开设机器纺织工厂，大量倾销“洋纱”、“洋布”，获取巨额利润。随着外国资本的输入，我国原有的手工生产方式受到刺激。1873年，广东商人陈启源在南海创办了继昌隆缫丝厂，成为中国“家机器缫丝厂”，开始了中国机器纺织工业时代；1876年，清朝陕甘总督左宗棠在兰州开办了甘肃织呢局；1890年，清朝洋务派代表李鸿章在上海开办丁织布局，输人人力织机500台，成为中国棉纺织工厂。 

到1895年。全国共有纺纱机17.5万锭，织布机1800台。这之后，民族资本家纷纷开办纺织工厂，掀起纺织业建设的一个高潮，1905—1908年，中国爆发了大规模的“抑制洋资洋货运动”，使得本国的纱布畅销，纱厂利润猛增，于是又掀起纺织业建设的第二次高潮。在近代中国历史上的这两次建设高潮，几乎都发生在长江三角洲与珠江三角洲的沿海地区内。 

从1873年在广东建成家机器纺织工厂起，到1913年世界大战前的40年时间里，中国机器纺织工业发展到纺纱机48.4万锭，织布机2016台。至此，中国机器纺织工业获得了初步的发展。 

从1914年一次世界大战爆发至1931年，帝国主义国家忙于战争，暂时放松了对我国的经济侵略，中国民族工业由此获得空前发展。纺纱规模达到245万锭，织机发展到17000台。这25年时间被称为民族资本纺织工业发展的黄金时期。 

抗日战争时期，有大量的纺织机械被损坏，中国纺织工业受到严重打击。1945年12月，成立了中国纺织建设公司，开始统一管理中国的纺织工业。至1947年，全国共有纺纱机492万锭，织机6.6万台。 

1949年新中国成立以后。为尽快解决人们的穿衣问题，国家实行了重点发展纺织行业的政策。中国的纺织工业也就进入了一个前所未有的大发展时期。1970年开始，我国实行天然纤维和化学纤维并举、大力发展化学纤维的方针政策，把发展纺织业的重点逐步转向化学纤维行业，化纤工业有了长足的发展。 

进入20世纪80年代，中国实行改革开放政策，我国国民经济保持持续高速增长，社会发展突飞猛进，纺织工业也处于高速扩张与高速发展阶段。到1990年前后，纺织工业一度出现供过于求的形势，导致出现产品积压、市场竞争激烈、企业经营困难的现象，影响和制约了纺织工业的发展。所以，20世纪90年代中后期，国家做出了一系列重大战略决策：大力发展纺织原料，突出抓好化纤和化纤原料基地建设，加快开发新型纺织材料；以纺织面料开发为突破口，发展高附加值的“高精深”纺织品，带动纺织工业的全面发展；利用中国加入WTO的良好机遇，大力发展对外贸易；把纺织企业作为国有企业改革解困的突破口，实行调整、转制、增效等等。纱线 这些重大政策措施，使纺织工业发生了历史性转变，中国成为了世界纺织大国。 

到2002年，全国纤维加工总量超过1500万吨(其中天然纤维产量约500万吨，化学纤维产量约l000万吨)。纺织机械设备从过去数量的增长，转为效率、产量、质量、技术的提高，纺织工业的发展模式也发生了质的变化。 

日前，我国纺织工业虽已奠定了相当的基础，成为了世界纺织大国。但是，我们还不是纺织强国，还应当看到：我国人口多，纺织品的平均消费水平还比较低；我国纺织品的出口额在世界纺织品总贸易额中，虽然占有较大比例，但产品档次较低，我国的纺织科技水平与世界**水平比较还有一定的差距等等。这就要求我们纺织工业部门的从业人员发扬爱国主义精神，努力工作，开创纺织工业的新局面，加速实现纺织工业的现代化。